中国古代小说的现代学术研究肇始于20世纪初，经过百余年研究积累，已经在小说史料、小说史和专题史、作家作品等方面，取得了丰硕成果。但对江南文化在明清小说发展演变中产生作用的讨论，鲜有涉及。正因如此，冯保善十年磨一剑所著的《江南文化视野下的明清通俗小说研究》(江苏人民出版社)，有意识去深化中国小说史的研究领域，力图突破明清通俗小说史研究的既定认知。这部列入“江苏文脉整理与研究工程”的著作，深度探寻江南文化与明清通俗小说的复杂关联，既尽力贴近明清历史情境和江南文化语境，又着力分析明清通俗小说发生、发展和嬗变的深微之处，呈现了更具丰富性的明清小说历史面貌。从论著的整体立意看，这本书在有关明清通俗小说衍化的问题上，综合社会史、教育史和出版史做多学科交叉研究，不仅使一些似是而非的模糊认识得以澄清，而且丰富了明清小说史的知识理论谱系。
探究“江南文化与明清通俗小说”关系不难发现，冯保善首先是从辨析“文化江南”入手，着力还原了明清通俗小说史上的“江南”面貌。在作者的叙事中，“江南”之范围并不是地理意义上的“江南”，而是着眼于“文化江南”层面，“以今天的苏南、浙北，即明清时期的苏、松、常、镇、宁、杭、嘉、湖八府及清太仓州为中心，兼及浙江其他地方与扬州、徽州两地”。无疑“文化江南”既是贯穿全书的核心概念，又是叙事逻辑中的典型意象，它所代表的是明清时期经济最为繁荣，也是文化最为活跃地区。“文化江南”是一个彰显明清时期政治、经济、社会、历史、文化、文学等领域互动关系的概念，“文化江南”既是切入明清通俗小说研究的重要维度，也是探寻“明清通俗小说发展史”的最佳角度。
明清江南地区，不仅是小说创作、评点的中心，也是小说出版、传播的中心。作者选取了与明清小说关系至密的江南大众娱乐文化、江南教育大众化和江南书业出版文化等三个面向，分别探讨其与明清通俗小说的涵纳关系，清晰完整地呈现了江南文化是如何在复杂的文化场域中影响着明清通俗小说的发生、发展、繁盛和衰微。在作者看来，作为大众娱乐休闲读物的小说“兼具文化产品与文化商品的双重品格”，并在大众文化出版勃兴的浪潮中“得以迅猛发展，并走向繁荣”。基于对明代江南“消费社会”形成和小说作为“文化商品”的判定，作者厘清了在《水浒传》《三国演义》之后通俗小说史并不存在近200年“空白”的学术悬案。
明清时期通俗小说时代的到来，与江南教育的大众化、通俗小说读者消费市场的壮大、图书出版事业发展，以及江南基层士人等创作人才资源充足等直接相关。以江南书业文化为例，明朝之前的江南刻书与印刷书的发明相伴随，明代的江南成为当时全国刻书业的首要地区。至清代，“南京、苏州、杭州繁荣的刻书业，使得江南成为清代刻书业的龙头老大”。作者认为，“一部明清江南话本小说的出版史，其所呈现的就是一部明清话本小说的兴衰史”。
在有关明清江南通俗小说研究范式建构的问题上，作者探索了具有突破意义的研究路径。一是首次系统探讨了文学史家视野下的明清江南小说创作地位。二是首次探讨了明清江南通俗小说创作的地理分布与历史分期。三是首次明确提出“明清江南小说文化”概念，并通过分析209位明清江南小说作家或评点家、399家明清刊刻小说的书坊等，再现了明清江南小说中心的繁盛风貌。作者的这种实践，既是对明清江南通俗小说历史面貌的“深描”，也是对江南文化与明清通俗小说关系询问中所生发的新问题做出的理论探索。
(作者陈进武系江苏第二师范学院文学院副教授)